Jack Benny es casi desconocido para el gran público español pero fue un coloso de la comedia. Un pionero en la radio y en la televisión y una estrella cómica del cine.
La contribución judía a la comedia es de conocimiento universal y nombres como los hermanos Marx, Walter Mathaus, Bob Hope, Amy Schumer, Larry David o Ben Stiller acuden con facilidad a nuestra mente. Pero hay un cómico que, a pesar de haber participado en clásicos como Ser o no ser de Ernst Lubisch o Este mundo está loco, loco, loco de Stanley Kramer, no tiene el peso debido en el imaginario colectivo; ese cómico es Jack Benny.
Jack Benny (Benjamin Kubelsky) nació Chicago en 1894 y creció en la cercana ciudad de Waukegan. Hijo de los inmigrantes judíos Meyer Kubelsky y Emma Sachs Meyer, a los seis años empezó a tocar el violín, instrumento que devendría en su marca personal. Sus padres tenían la esperanza de que se hiciera violinista profesional y a los 14 años tocaba en bandas y en el instituto pero lo expulsaron por sus bajas calificaciones. A los 17, el músico Ned Miller lo introdujo en el circuito de teatros de vodevil de Chicago. Allí empezó su carrera cobrando 7,5 dólares a la semana.
En uno de esos teatros, la madre de los hermanos Marx le ofreció unirse a los jóvenes cómicos para girar por Estados Unidos, pero sus padres encontraron que era demasiado joven para embarcarse en esa vida nómada. No obstante, de ahí surgió una amistad que duraría toda su vida. Incluso conoció a la que sería su mujer (compañera en muchísimos de sus shows) gracias a Zeppo Marx.
El nombre de Jack Benny no fue su primera opción, de hecho tuvo que cambiar su nombre artístico dos veces por presiones legales. La primera vez fue el gran violinista Jan Kubelik quien amenazó con llevar al joven músico de variedades a los tribunales. Convino entonces que su nombre de cartel sería Ben K. Benny. En 1919, fue el “Viejo Maestro”, el violinista Ben Bernie, quien presionó legalmente para que dejara de utilizar su nuevo nombre artístico y lo cambió, ya de manera definitiva, a Jack Benny.
El violín fue perdiendo peso para dejar paso a la comedia y Jack Benny empezó a triunfar en Broadway y de ahí saltó al cine, pero si algo lanzó a Jack Benny al estrellato de la comedia, fue su éxito fulgurante en los años de primer auge de la radio. Tras una entrevista que le hizo Ed Sullivan, fue contratado de inmediato por la NBC. Entre esta emisora y la CBS, Jack Benny estuvo casi 20 años siendo uno de los referentes de la comedia radiofónica en los Estados Unidos. Incluso, tras su último programa en 1955, la cadena CBS siguió emitiendo sus mejores momentos durante tres años.
Si Jack Benny había sido uno de los pioneros en la radio, también lo fue de la televisión. The Jack Benny Program fue, durante 15 años, uno de los programas más populares de la televisión. La audiencia pudo comprobar que además de su voz, Jack Benny manejaba a la perfección los gestos y la cara para su show de altas cotas de comicidad. El éxito de su programa hizo que algunas estrellas, como Marilyn Monroe o Humphrey Bogart hicieran su debut televisivo en el show de Jack Benny. Entrevistas, música, personajes, risas enlatadas… el show fue pionero de muchos de los elementos que definieron la televisión en los años posteriores.
Jack Benny participó en más de 40 películas y trabajó con Charles Riesner, Ed Sullivan, Lubisch, Raoul Walsh, Bob Hope, Dean Martin o Tony Curtis. Si bien en los años cincuenta dejó a un lado, durante unos años, su faceta de actor para dedicarse a la radio, después utilizó su enorme popularidad para interpretarse a sí mismo y a los personajes de sus shows en muchas películas míticas para el público americano. Murió en 1974 y tiene tres estrellas en el Paseo de la fama de Hollywood: una por sus películas, otra por su papel en la televisión y una tercera por la radio. Como curiosidad, el comediante Benny Hill decidió usar ese nombre artístico como tributo a Jack Benny.